JWST неожиданно находит небольшой астероид во время «неудачных» наблюдений

Когда прошлым летом астрономы и инженеры пытались откалибровать один из инструментов космического телескопа Джеймса Уэбба, они по счастливой случайности обнаружили ранее неизвестный небольшой астероид размером 100–200 метров в главном поясе астероидов. 

Первоначально астрономы сочли калибровку неудачной попыткой из-за технических сбоев. Но они заметили астероид, просматривая свои данные с Mid-InfraRed Instrument (MIRI), и в итоге обнаружили, вероятно, самый маленький объект, наблюдаемый на сегодняшний день JWST. Это также один из самых маленьких объектов, когда-либо обнаруженных в главном поясе астероидов Солнечной системы.

«Мы — совершенно неожиданно — обнаружили небольшой астероид в общедоступных калибровочных наблюдениях MIRI», — объяснил Томас Мюллер, астроном из Института внеземной физики им. Макса Планка в Германии. «Измерения являются одними из первых измерений MIRI, нацеленных на плоскость эклиптики, и наша работа предполагает, что с помощью этого инструмента будет обнаружено много новых объектов».

Название астероиду пока не присвоено, поскольку для подтверждения открытия необходимо провести дополнительные наблюдения. Кроме того, будет проведено больше наблюдений, чтобы лучше охарактеризовать природу и свойства этого объекта.

Это открытие было неожиданным, потому что астрономы не были уверены, что JWST сможет найти такие маленькие астероиды. Но это обнаружение показало обратное.

Более того, основываясь на этом открытии, астрономы подозревают, что даже короткие наблюдения MIRI вблизи плоскости Солнечной системы всегда будут включать несколько астероидов, большинство из которых будут неизвестными объектами. Это напоминает ранние калибровочные изображения в марте 2022 года, на которых повсюду появлялись невидимые ранее фоновые галактики. 

Таким образом, инфракрасные возможности JWST должны быть благом для обнаружения некоторых из самых труднодоступных астероидов. По оценкам ученых, в поясе астероидов насчитывается от 1,1 до 1,9 миллиона астероидов диаметром более 1 километра и миллионы меньших. Большинство неоткрытых астероидов меньше по размеру (менее 100 км в поперечнике), и их труднее обнаружить.

«Это фантастический результат, который подчеркивает возможности MIRI по счастливой случайности обнаруживать астероиды ранее не поддающегося обнаружению размера в главном поясе», — сказал Брайан Холлер, научный сотрудник Уэбба из Научного института космического телескопа. «Повторение этих наблюдений находится в процессе планирования, и мы полностью ожидаем, что на этих изображениях появятся новые нарушители астероидов!»

Калибровка выполнялась, когда JWST нацеливался на другой астероид главного пояса (10920) 1998 BC1, который астрономы обнаружили в 1998 году. Группа калибровки сочла, что они не удались по техническим причинам из-за яркости цели и смещенного наведения телескопа.

Однако даже неудача была успехом в другом отношении, потому что команда смогла протестировать новый метод ограничения орбиты объекта и оценки его размера. Справедливость метода была продемонстрирована для астероида 10920 с использованием наблюдений MIRI в сочетании с данными наземных телескопов и миссии ESA Gaia.  

«Наши результаты показывают, что даже «неудачные» наблюдения Уэбба могут быть полезны с научной точки зрения, если у вас правильный настрой и немного удачи», — сказал Мюллер. «Наше обнаружение находится в главном поясе астероидов, но невероятная чувствительность Уэбба позволила увидеть этот примерно 100-метровый объект на расстоянии более 100 миллионов километров».